Nuevas variantes de Covid: ¿cómo surgieron? ¿por qué son más contagiosas? ¿qué se sabe oficialmente de las vacunas?

Los funcionarios de salud pública han detectado dos cepas de coronavirus que son más contagiosas, por lo que a los expertos les preocupa un posible aumento en los casos de Covid precisamente cuando la administración de las vacunas se encuentra en sus etapas iniciales. 

La primera cepa, conocida como B.1.1.7., fue descubierta en el Reino Unido, pero ya circula en más de 30 países, y recientemente en Argentina (como puede leerse acá). Los expertos indican que las actuales vacunas contra la COVID-19 probablemente serán eficaces frente a dicha cepa. 

La otra variante fue detectada primero en Sudáfrica y circula principalmente en el continente africano. 

No existen pruebas de que las nuevas cepas agraven la enfermedad o aumenten el riesgo de muerte, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). 

¿Cómo surgieron estas nuevas cepas de COVID-19?

Los virus se multiplican rápidamente y por ello siempre se presentan nuevas mutaciones, según afirma el Dr. William Schaffner, especialista en enfermedades infecciosas en Vanderbilt University Medical Center en Nashville y director médico de la National Foundation for Infectious Diseases. 

La mayoría de estos diminutos cambios genéticos no tienen ningún impacto en el comportamiento del virus. 

Las nuevas variantes descubiertas en el Reino Unido y en Sudáfrica se destacaron por propagarse con mayor facilidad, dice Schaffner, de modo que pueden sustituir rápidamente a otras variantes del virus y asumir una presencia predominante. 

¿Son más peligrosas las nuevas cepas?

No se ha demostrado que ninguna de las dos nuevas cepas cause una enfermedad más grave o un mayor riesgo de muerte. 

Sin embargo, como son más contagiosas, es posible que infecten a más personas con mayor rapidez, lo cual podría provocar un aumento en las tasas de hospitalización y de mortalidad.

Los científicos calculan que la variante proveniente del Reino Unido es entre un 40% y un 70% más transmisible que el virus tradicional de la COVID-19. Su propagación ha ocasionado un rápido aumento en el número de casos en Inglaterra: según cifras dadas a conocer el 5 de enero, una de cada 50 personas en ese país ha sido infectada por el virus en fechas recientes.

¿Surtirán efecto las vacunas?

De acuerdo con lo que se sabe hasta la fecha, los expertos prevén que las actuales vacunas contra la COVID-19 surtirán efecto frente a la cepa B.1.1.7. proveniente del Reino Unido y ya detectada en Estados Unidos, según señala Schaffner. 

Por otra parte, “existen más dudas” acerca de la cepa sudafricana, que aún no se ha detectado en Estados Unidos, dice Schaffner. 

La cepa sudafricana exhibe mutaciones adicionales que en alguna medida podrían reducir la eficacia de la vacuna, dice Julian Tang, virólogo clínico en University of Leicester.

“Eso no quiere decir que las vacunas existentes contra la COVID-19 no surtirán ningún efecto, sino que los anticuerpos inducidos por las vacunas actuales tal vez no logren la misma adhesión y neutralización de la variante sudafricana que de los otros virus que ya están en circulación”, señaló Tang en un comunicado.

Los científicos están realizando ensayos para medir la eficacia de la vacuna frente a ambas cepas; en caso necesario, las vacunas se pueden modificar rápidamente para responder mejor a cualquiera de las variantes.

¿Qué precauciones se recomiendan?

Las orientaciones sobre cómo protegerte de la COVID-19 siguen siendo las mismas: usa mascarilla, lávate las manos, respeta el distanciamiento social, evita las multitudes y, de ser posible, quédate en casa.

“Con estas dos cepas se subraya la importancia de todas las intervenciones normales que hemos venido señalando, porque funcionan”, dice Schaffner. “Y cuando te toque el turno para recibir la vacuna, desde luego, vacúnate”.